Este pianista y compositor norteamericano (Brooklyn, Nueva York, 6-4-1926) es uno de los tantos jazzistas que se ha planteado la necesidad de volver a las raíces que le brinda la diversidad musical de Africa y esto lo realizo mucho antes de poner un pie en ese continente.Su padre, nacido en Panamá pero de origen jamaicano, le hace estudiar piano con varios profesores y escuchar discos de jazz.
Después de tocar en orquestas de rhythm and blues, trabaja en el restaurante paterno, frecuentado por músicos. Mas tarde forma parte de los grupos de Art Blakey y Kenny Dorham. En 1954 graba su primer disco en dúo con el contrabajista Sam Gill, dedicado a Col Porter. Consagrado como "nuevo talento del piano" por la revista Down Beat (1955), graba regularmente, se presenta en clubes (Café Bohemia, Five Spots...) y conoce a Melba Linston, con quien estudia la tradición musical africana: compone y graba la suite Uhuru Africa sobre un texto del poeta Langston Hughes con arreglos de la trombonista (1960).
Viaja a Nigeria (1961-1963), hace una gran gira por Africa en 1967 y ese mismo año se instala en Tánger, donde funda un centro cultural, The African Rhytm Club, y organiza un festival (1972).
A continuación vuelve a Estados Unidos, pero a partir de 1974 pasa una larga temporada en Europa, principalmente en Francia. A partir de los noventa en asociación con Melba Linston, elabora una obra plasmada en discos que, además de acentuar las raíces africanas, repone una lectura de los blues
Admirador de la música de Duke Ellington y Thelonious Monk (sendos discos homenajes así lo demuestran), logra afirmar la calidad de su forma de tocar en los años 70: el dominio de la dinámica la firmeza de las líneas de bajos y el control de la sonoridad le han permitido poner un buen empleo del instrumento al servicio de un concepto musical cada vez más orientado hacia Africa.
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