El saxofonista, clarinetista, flautista y compositor David Murray aprendió los rudimentos de la lectura y escritura de la música gracias a su madre, una organista de oficio eclesiástico casada con un guitarrista aficionado. Murray había nacido en Oakland, un 19 de febrero de 1955.
Pero no fue sólo cierta capacitación musical lo que su madre le brindó: “La iglesia a la que pertenezco es la Iglesia de Pentecostal de los Estados Unidos, en la que se han conservado rituales africanos y la gente es poseída por los espíritus”, decía Murray en una entrevista. “Entonces se ponen a hablar en lenguas que ellos mismos desconocen. Cuando haciendo música alcanzo con mis agrupaciones un determinado estado siento como si pudiera salirme de mi cuerpo; entonces soy capaz de observar cómo toco, me veo tocando, no reflexiono sobre ello, es otro el que lo hace”.
Con semejante ascendiente, es lógico pensar que Murray haya elegido el canto grupal y el piano como primeros instrumentos. Sin embargo, la experiencia vocal lo condujo a estudiar saxo alto.
A los catorce años formó su primer trío. Después de escuchar a Sonny Rollins, decide pasarse al saxo tenor. Poseedor de una poderosa y personal sonoridad, agresiva pero también expresiva, y aclamado como heredero de John Coltrane o Albert Ayler, su espectro estilístico va desde un heterodoxo hard-bop a improvisaciones decididamente casadas con el free.
Se trasladó a Nueva York y, en 1976, formó parte del excepcional grupo de saxofones World Saxophone Quartet, formado por Hamiet Bluiett (saxo barítono), Julius Hemphill y Oliver Lake (saxo altos) y el propio Murray en el saxo tenor. El cuarteto carece de sección rítmica; esa ausencia se ve compensada por la abundancia de polifonía heredera de los cantos religiosos de la tradición negro-americana.
Su especialización en el saxo tenor no le impidió recuperar para el jazz un instrumento algo marginal, el clarinete bajo, cuyo papel ya había sido reivindicado por Eric Dolphy y del que hoy Murray representa su más notorio intérprete.
Pero por encima de todo, es conocido por liderar grupos adaptables a cualquier formato, desde el dúo a la big band pasando por su aclamado octeto.
Comenzó a grabar como líder a los veintiún años y desde entonces ha forjado una enorme carrera. En el ámbito del dúo, ha trabajado casi siempre con pianistas de incuestionable calidad como Randy Weston, George Arvanitas, Aki Takase y Andrew Hill.
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