El saxofonista y flautista que nació en Detroit, Michigan, en el año1921 bajo el nombre de William Evans consiguió su primer contrato importante y empezó a tocar en la orquesta de Lucky Milinder, en el Nueva York de 1946.
Participó de la orquesta de Dizzy Gillespie, que John Coltrane integró en la segunda mitad del año 1949. Justamente fue Lateef quien inició a Coltrane en el estudio de la religión y filosofía orientales, alimento vital del pensamiento de Coltrane.
La decisión de cambiarse el nombre, frecuente entre los músicos negros de la época, representaba, en realidad, algo más que una simple moda: era una elección meditada que permitía la identificación tantas veces negada a los hombres de su raza; por otra parte, el interés de Lateef por el Islam, lo llevó a aprender instrumentos como el argol (especie de fagot proveniente de Siria) y varias flautas de mecanismo no europeo.
Lejos del exotismo, sin embargo, la música de Yusef Lateef explora minuciosamente la propia tradición, utilizando elementos ajenos para profundizar en las raíces de una música que tradicionalmente ha sabido valerse de recursos extraños a su propia historia para afirmar su propia personalidad.
En 1960 se trasladó a Nueva York donde formó un cuarteto y poco después fue contratado por Charles Mingus, a quien acompañó en el disco Pre Bird como flautista junto a Eric Dolphy. Con el saxo tenor, se mantuvo fiel a los conceptos del be-bop en sus improvisaciones y actuará en particular con el sexteto de Cannonball Adderley entre 1962 y 1964.
Desde entonces dedica la mayor parte de su tiempo a la enseñanza, aunque sigue tocando lo que él denomina, de manera críptica, música “auto-fisio-psiquica”.
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